Aujourd’hui, compte-rendu d’un MOOC sur lequel je travaille actuellement (j’en suis à la semaine 4 sur 8). “Emergence of Life” a reçu une bonne dose de promotion outre-Atlantique ; les médias l’ont présenté comme “le MOOC qui ferait taire les créationnistes”, ce qui n’est pas peu ambitieux. Regardons ensemble ce qu’il en est.

Commençons par saluer les moyens déployés pour la réalisation de ce MOOC. Diapos et montage sont magnifiques ; les quizzes mettent en avant de nombreuses ressources documentaires ; les forums sont animés, tout comme la page Facebook. C’est probablement le MOOC le plus coûteux que je connaisse.

Autre point positif (selon moi) : c’est un cours exigeant. Presque trop, même. Si tu veux accomplir toutes les activités proposées chaque semaine, prévois entre 10 et 12 heures. Ce qui est formidable, c’est que ces activités sont modulaires : tu peux te contenter de la base (vidéos et quizzes, soit 3 à 4 heures) et zapper le reste.

Mais justement, c’est quoi, ce “reste” ? Ce sont pour l’essentiel deux types d’activités : des discussions forum, et des publications scientifiques. Les accomplir chaque semaine te permettra de gagner des badges supplémentaires en fin de MOOC. Cerise sur le gâteau, chaque badge (quizzes, discussions, publications) se décline en deux variantes : achievement (tu as eu au moins 70%, c’est bien) et mastery (tu fais partie des 1% meilleurs dans ce domaine, chapeau). Cette discrète incitation à l’excellence me plaît d’autant plus qu’elle est presque toujours absente des MOOC.

Venons-en au cœur du sujet : “Emergence of Life” apporte-t-il des réponses satisfaisantes et accessibles à la question de l’apparition de la vie ? Hélas, non. Pour moi, la plus grave erreur réside dans le titre du MOOC : il aurait dû s’appeler “l’évolution des espèces”, par exemple. L’abiogenèse est survolée et surtout n’est abordée que sous une seule hypothèse (celle d’un “monde d’ARN”). Tout le reste du cours est un exposé sur l’évolution, parfois excellent, parfois confus, mais quand tu t’es inscrit en espérant 8 semaines sur l’abiogenèse, tu grognes un peu.

Et oui, même sur la partie “évolution”, les vidéos sont approximatives. Les enseignants bafouillent un peu trop, font des raccourcis hasardeux et manquent de précision dans leurs propos. Je sens bien qu’ils essaient de ne pas submerger l’étudiant de termes scientifiques, mais un discours vague ne fait que renforcer les convictions des créationnistes (on les voit pulluler sur le forum, “ha vous voyez, votre soi-disant prof raconte n’importe quoi, il n’a aucune preuve de ce qu’il avance !”). Je suis convaincu qu’il était possible de faire beaucoup mieux. Surtout vu les moyens consentis.

Là où l’intérêt de ce MOOC apparaît au grand jour, c’est… dans tout le reste. Les quizzes sont très intelligents, difficiles, énigmatiques ; atteindre 85-90% est un vrai challenge. Les discussions forum (évaluées par les pairs) sont passionnantes (on a le choix, chaque semaine, entre 7 sujets) et le temps passé à rassembler des sources permet d’approfondir le cours et de se l’approprier. Les travaux de publication scientifique permettent aux étudiants les plus calés (et les plus disponibles…) de se frotter à la rigueur de l’écriture universitaire.

En bref, ces activités variées offrent une approche très concrète et plaisante de la méthodologie scientifique, et c’est bien là-dessus que nos amis créationnistes devraient plancher. Argumentation, citation de multiples sources authentifiées, approche critique systématique, c’est tout ce qui différencie une théorie d’une croyance. La théorie de l’évolution a été prouvée depuis des décennies, mais elle continue à s’affiner et à être remise en question (elle n’a plus grand chose de commun avec ce qu’avançait Darwin). La science ne prétend jamais savoir : elle étudie, suppose, expérimente et démontre.

“Emergence of Life” est donc un MOOC de grand intérêt si l’on met de côté son titre trompeur et l’hétérogénéité de ses vidéos. C’est un excellent exercice de pensée scientifique à recommander à tous les curieux, pour peu qu’ils aient du temps à lui consacrer.

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